La mattina del 9 marzo è previsto il lancio di Jules Verne: primo ATV dell’Agenzia Spaziale Europea a rifornire la Stazione Spaziale Internazionale.

L’Automated Transfer Vehicle è un cargo automatico di poco meno di venti tonnellate, lanciato tramite un vettore Ariane 5, capace di raggiungere e agganciarsi autonomamente alla ISS tramite sensori laser che ne controllano assetto e posizione relativa all’obbiettivo.

Il vettore è composto da un modulo logistico (il cargo vero e proprio) e uno contenente l.avionica che gli consente di manovrare nello spazio e, prima di sganciarsi, di spingere la stazione spaziale per farle recuperare quota. Malgrado sia completamente automatizzato, esso è stato progettato per diventare parte integrante della ISS, e quindi ha specifiche atte ad ospitare essere umani.

L’attracco è previsto solo per i primi di aprile alla ISS perché verranno effettuati alcuni test di navigazione condotti dai tre centri di controllo a terra. Soltanto dopo il superamento dei test l’ATV si avvicinerà automaticamente alla stazione usando dei sensori ottici che lo porteranno ad attraccare al modulo russo (Zvezda) della stazione. Jules Verne diventerà così il ripostiglio della ISS per circa sei mesi, quando, riempito con materiali di scarto, dopo aver spinto la ISS in un orbita più alta, verrà sganciato e mandato a bruciare sopra il Pacifico.

L’ATV è stato sviluppato dal consorzio europeo guidato da EADS Astrium, con una partnership russa che ha fornito il sistema di aggancio. Il cargo europeo, con le sue 20 tonnellate (di cui sette tonnellate e mezzo sono carico utile per la stazione) costituisce un record per Ariane 5, per il quale è stato necessario riprogettare la carenatura esterna che protegge il carico; precedentemente il vettore ha lanciato in orbita Envisat con una massa di “sole” nove tonnellate.

Attualmente sono previste cinque missioni da qui al 2015. Il ruolo della navetta europea, di cui sono già previsti ulteriori sviluppi, diverrà ancora più importante dopo che nel 2010 lo space shuttle smetterà di volare.

Salvatore Capalbi